Ludwig Schläfli a étudié la première fois la théologie, alors tournée vers la science. Il a travaillé pendant dix années en tant que professeur d'école à Thun. Pendant cette période, il a étudié des mathématiques avancées dans son temps.
Schläfli était un linguiste expert, parlant beaucoup de langues, dont le Sanskritt et le Rigveda. En 1843 , Jacobi et Dirichlet ont voyagé à Rome et ont pris Schläfli en tant qu'interprète. Il a acquis des connaissances considérables dans des discussions avec ces mathématiciens. Le travail de Schläfli était dans la théorie de la géométrie, de l'arithmétique et des fonctions. Il a donné la représentation intégrale de la fonction de bessel et de la fonction gamma . Il a également travaillé sur des fonctions modulaires elliptiques.
Schläfli a apporté une contribution importante à la géométrie (elliptique) non euclidienne quand il a proposé que l'espace tridimensionnel sphérique pourrait être considéré comme la surface d'une hypersphère dans l'espace quadridimensionnel euclidien.
En 1853, Schläfli est devenu professeur de mathématiques à Berne. Sa théorie principale de travail de tubulures continues a été éditée en 1901 après sa mort et c'est seulement à ce moment que son travail devient pleinement apprécié.
Il a reçu le prix Steiner de l'académie de Berlin pour ses découverte sur la surface cubique générale.
Schläfli a également apporté des contributions significatives à la mécanique céleste.