Platon rencontra Socrate, de 43 ans son ainé, à 20 ans, et fut son élève pendant huit longue années.
Un des problèmes que pose la pensée de Socrate, c'est qu'il n'a rien écrit...
Comme Socrate n'a rien écrit, nous pouvons nous demander si il a vraiment existé. Ne serait-il pas un personnage inventé par Platon? Socrate semble bel et bien avoir existé. Certes, tout ce qu'on sait de Socrate provient en grande partie des écrits de Platon; mais il n'est pas une invention pure , sortie tout droit de l'imaginaire de Platon. Les historiens de la philosophie disposent de documents fiables qui confirment l'existence de Socrate, par exemple des écrits d'un contemporain de Platon, Xénophon (~430-~355), qui, lui aussi, est né à Athènes. Xénophon fut également un admirateur de Socrate. Il rédigea un ouvrage, les Mémorables et une Apologie de Socrate, qui raconte la vie de Socrate. Or plusieurs des faits et paroles rapportés par Xénophon concordent avec ceux que relatent Platon. Par conséquent, on peut avoir confiance dans le témoignage de Platon. Il y a bien d'autres documents sur lesquels se basent les historiens, mais celui-ci parait suffisant pour affirmer que Socrate a réellement existé.
On peut dire, en fait, que, dans l'oeuvre de Platon, il y a deux philosophes différents qui portent le même nom "Socrate". Le premier Socrate est le personnage qui a réellement existé en chair et en os à Athènes, qui est né en l'an 470 et qui est mort en 399 avant l'ère chrétienne. C'est lui qui discutait dans les rues ou sur la place du marché d'Athènes ou encore dans les banquets. Platon s'attacha rapidement à ce "joker" à Athènes, et il en devint son disciple; mieux encore, son ami. Plus tard, révolté par la mort injuste de son ami, Platon rédige des dialogues mettant en scène Socrate comme personnage principal. L'Apologie de Socrate, Criton, Charmide, Lysis, Euthyphron, Second Alcibiade, Gorgias, Protagoras, Hippias Mineur, Premier Alcibiade, Hippias Majeur, Lachès, Ion forment un premier groupe de dialogues qui furent de petits chefs-d'oeuvre à l'époque et qui le sont toujours aujourd'hui. Dans cette première série de dialogues, Platon reste fidèle à l'enseignement de Socrate.
Or tout à la joie de la création et du succès, Platon rédige d'autres dialogues dont Ménon, Cratyle, Phédon, Le Banquet, Phèdre, La République, Théétète, Sophiste, Parménide, Timée, Les Lois, Philèbe, Platon a vieilli et mûri sa propre pensée. Dans ce second groupe de dialogues, Platon défend et professe sa fameuse théorie des Idées et sa théorie de la réminiscence qui n'ont plus grand-chose à voir avec l'enseignement de Socrate.